Photographe et photoreporter polonaise, Julia Pirotte est connue pour son travail réalisé à Marseille pendant la Seconde Guerre mondiale, où elle documente la vie sous l’Occupation, la Résistance et la Libération de la ville. Résistante au sein des FTP-MOI, son parcours est aussi marqué par l’exil et, après la guerre, par un important travail photographique en Pologne.
Une jeunesse marquée par l’engagement
Julia Pirotte, née Gina Diament, est originaire de Końskowola, en Pologne, où elle grandit dans une famille juive pauvre.
Très jeune, elle s’engage dans les milieux de la jeunesse communiste. À l’âge de 17 ans, elle est arrêtée en raison de ses activités politiques et passe plusieurs années en prison. En 1934, elle quitte la Pologne avec l’aide du Secours rouge international et gagne la Belgique.
En Belgique, elle épouse Jean Pirotte, ouvrier et militant syndical, dont elle conservera le nom. Elle y rencontre également Suzanne Spaak, future résistante. C’est notamment par l’intermédiaire de cette dernière qu’elle s’oriente vers la photographie et entreprend une formation dans ce domaine. Elle commence alors une carrière de photoreporter.
L’exil et l’arrivée à Marseille
En mai 1940, l’invasion de la Belgique par l’Allemagne contraint Julia Pirotte à reprendre la route de l’exil. Elle rejoint la France et s’installe à Marseille.
Elle travaille d’abord dans une usine d’armement, puis comme photographe. À partir de 1942, elle devient notamment reporter pour Dimanche illustré et travaille également pour d’autres titres de la presse locale.
Son appareil photographique devient alors un moyen de témoigner de la réalité quotidienne de Marseille sous le régime de Vichy et pendant l’Occupation.
Elle photographie notamment les quartiers populaires du Vieux-Port, les femmes et les enfants juifs internés au centre de Bompard, les familles de mineurs de Gardanne ainsi que différents aspects de la vie quotidienne dans la région marseillaise. Ses photographies montrent la pauvreté, les conditions de vie difficiles et les conséquences de la guerre sur les populations civiles.
Parmi ses photographies réalisées à cette période figure également un portrait d’Édith Piaf. Le Musée d’Histoire de Marseille conserve notamment ce portrait dans ses collections.
Julia Pirotte dans la Résistance
Parallèlement à son activité de photographe, Julia Pirotte s’engage dans la Résistance française.
Elle rejoint les FTP-MOI — Francs-Tireurs et Partisans – Main-d’œuvre immigrée. Son activité clandestine ne se limite pas à la photographie : elle agit comme agent de liaison, transporte du matériel, des tracts, des journaux clandestins et des armes, et participe à la fabrication de faux papiers.
Son activité de reporter lui fournit également une couverture qui lui permet de circuler et de travailler dans Marseille tout en participant aux activités clandestines.
Son engagement s’inscrit dans celui de nombreux résistants étrangers présents dans le sud de la France. Julia Pirotte est ainsi à la fois photographe, résistante et témoin direct de la vie des populations sous l’Occupation.
Témoigner de la persécution des Juifs
Une partie particulièrement importante de son travail photographique concerne les populations juives internées à Marseille.
Elle photographie notamment les femmes et les enfants juifs étrangers internés au camp de Bompard. Ces images constituent aujourd’hui un témoignage documentaire important sur les conditions de vie des personnes internées avant leur déportation.
Ces photographies prennent une dimension particulière dans son parcours personnel. Julia Pirotte perd pendant la guerre une grande partie de sa famille. Sa sœur Mindla Diament, également engagée dans la Résistance, est arrêtée par les autorités allemandes et exécutée en 1944.
La Libération de Marseille
En août 1944, Julia Pirotte participe directement à l’insurrection et à la Libération de Marseille.
Le 21 août 1944, elle est présente aux côtés des résistants et photographie les événements. Les sources du Musée de la Résistance en ligne indiquent qu’elle participe aux combats au sein de la compagnie Marat des FTP-MOI et documente notamment les combats de rue ainsi que la prise de la Préfecture par les résistants.
Son appareil photographique lui permet ainsi de fixer des moments particulièrement importants de l’histoire de Marseille : les combats, les résistants dans les rues, les habitants et les manifestations qui accompagnent la Libération.
Ses photographies de Marseille en août 1944 constituent aujourd’hui l’une des parties les plus connues de son œuvre.
Elles ne sont pas seulement des images de reportage : elles constituent également un témoignage direct sur l’engagement des résistants et sur les journées qui voient la ville se libérer de l’Occupation.
Après la Libération
Julia Pirotte reste encore quelque temps en France après la Libération. Elle continue son activité photographique et travaille notamment pour plusieurs publications.
Ses photographies de la période marseillaise constituent progressivement un ensemble documentaire exceptionnel consacré à la Résistance, à la vie quotidienne sous l’Occupation et à la Libération.
En mars 1946, elle retourne en Pologne.
Retour en Pologne
De retour dans son pays natal, Julia Pirotte découvre une Pologne profondément marquée par la guerre et engagée dans sa reconstruction.
Elle reprend son activité de photographe et participe à la création et au fonctionnement d’une agence photographique militaire. Le Żydowski Instytut Historyczny indique qu’elle fut notamment cofondatrice et directrice de la Wojskowa Agencja Fotograficzna entre 1946 et 1948.
Elle travaille également comme photographe et journaliste pour plusieurs publications polonaises.
Son objectif se porte désormais sur la reconstruction du pays, la vie sociale et les populations confrontées aux conséquences de la guerre.
Le pogrom de Kielce
En juillet 1946, Julia Pirotte se rend à Kielce après le pogrom du 4 juillet.
Elle réalise une importante série de photographies documentant les conséquences des violences. Le Żydowski Instytut Historyczny la présente comme la photographe présente à Kielce immédiatement après le pogrom et conserve aujourd’hui une partie de cette documentation.
Ses photographies montrent notamment des personnes blessées à l’hôpital, les victimes et le cortège funèbre.
Cette documentation constitue aujourd’hui une source photographique majeure pour la mémoire du pogrom de Kielce. Une partie importante des photographies réalisées à cette occasion n’a toutefois pas été conservée. Le ŻIH indique que plus d’une centaine de clichés auraient été réalisés et qu’une grande partie aurait été confisquée par l’Office de sécurité et probablement détruite.
Le Congrès mondial des intellectuels à Wrocław
En 1948, Julia Pirotte photographie le Congrès mondial des intellectuels pour la défense de la paix, organisé à Wrocław.
Elle réalise à cette occasion plusieurs portraits de personnalités intellectuelles et artistiques présentes au congrès. Parmi les personnalités photographiées figurent notamment Pablo Picasso et Julian Tuwim. Le Żydowski Instytut Historyczny conserve une partie de cette production photographique.
Après la guerre, son travail photographique demeure principalement consacré aux questions sociales et à la vie quotidienne.
Elle photographie notamment les populations ouvrières, les enfants, les personnes âgées et différents aspects de la reconstruction de la Pologne.
Une œuvre longtemps restée méconnue
Malgré l’importance de son travail réalisé pendant la guerre et après son retour en Pologne, Julia Pirotte reste longtemps relativement peu connue du grand public.
À partir de la fin des années 1970 et surtout au début des années 1980, ses photographies réalisées à Marseille pendant l’Occupation et la Libération commencent à être redécouvertes.
Des amis marseillais, anciens résistants, contribuent à faire connaître son œuvre. En 1980, ses photographies sont présentées aux Rencontres Internationales de la Photographie d’Arles. Cette exposition contribue fortement à la reconnaissance de son travail.
Ses photographies sont ensuite présentées dans plusieurs pays, notamment en France, en Belgique, en Suède, aux États-Unis et en Pologne. Elles rejoignent progressivement les collections de plusieurs institutions photographiques.
La conservation de son œuvre
Une partie importante du patrimoine photographique de Julia Pirotte est aujourd’hui conservée au Żydowski Instytut Historyczny de Warszawa.
L’institut indique que Julia Pirotte lui a confié, peu avant sa mort, une partie de ses archives, comprenant notamment environ 1 000 photographies, principalement réalisées dans les années 1940 et 1950, ainsi que des documents d’archives liés à son activité professionnelle et à son engagement pendant la guerre. La collection comprend également des photographies de la bataille de Marseille et une importante documentation sur le pogrom de Kielce.
Une partie de son œuvre est également conservée au Musée de la Photographie de Charleroi, en Belgique. Ses photographies sont entrées dans les collections de cette institution à la suite de la redécouverte et de la diffusion internationale de son travail.
Une photographe, une résistante, une témoin
Le parcours de Julia Pirotte est exceptionnel par la diversité de ses engagements.
Photographe de presse, elle utilise son appareil pour documenter les réalités sociales et politiques de son époque. Résistante, elle participe clandestinement à la lutte contre l’Occupation allemande au sein des FTP-MOI. À Marseille, elle est à la fois actrice et témoin de la Libération.
Après la guerre, elle poursuit ce travail de témoignage en Pologne. Ses photographies du pogrom de Kielce en 1946, du Congrès de Wrocław en 1948 et de la reconstruction du pays prolongent son regard sur les bouleversements politiques et sociaux de l’Europe d’après-guerre.
Son œuvre établit ainsi un lien documentaire entre plusieurs périodes et plusieurs pays : la Belgique, la France et la Pologne.
Mémoire
Redécouverte plusieurs décennies après les événements qu’elle avait photographiés, Julia Pirotte est aujourd’hui reconnue comme une importante photographe du XXᵉ siècle et comme une témoin de la Résistance et de la Libération de Marseille.
Ses photographies permettent de conserver la mémoire de personnes et d’événements qui ont marqué l’histoire européenne : la vie sous l’Occupation, l’engagement des résistants étrangers en France, la Libération de Marseille, les conséquences de la guerre et le pogrom de Kielce.
Son parcours rappelle également le rôle joué par les femmes étrangères et immigrées dans la Résistance française.
Julia Pirotte meurt en 2000. Son œuvre, conservée notamment à Warszawa et à Charleroi, continue depuis à être étudiée, exposée et numérisée.
À travers ses photographies, elle laisse un témoignage exceptionnel sur les années de guerre, la Résistance, la Libération et la reconstruction de l’Europe.
Sources : Sources : Musée de la Résistance en ligne ; Żydowski Instytut Historyczny (Institut historique juif, Warszawa) ; Musée d’Histoire de Marseille ; Musée de la Photographie de Charleroi.